黒潮大蛇行、ついに終息の兆し — 7年9か月の記録的影響とは？

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黒潮はフィリピン沖から日本の南岸に沿って流れる強い暖流です。幅100km以上、深さは1000mにも達し、流速は秒速2mを超えることもあります。この黒潮は、日本の気候、漁業、そして沿岸の生態系に大きな影響を与える存在です。

黒潮が通常の流れから大きく南へ外れ、紀伊半島や東海沖で蛇行する現象を「黒潮大蛇行」と呼びます。気象庁の定義では、黒潮が潮岬から離れ、東海沖で北緯32度より南に位置して安定する流れです。

大蛇行の主な原因は、黒潮がぶつかる地形的な要因、渦（冷水塊や暖水塊）の発生、黒潮自体の流量や勢力の変化にあります。特に、黒潮の勢い（流量）が弱まったときに、冷水塊が安定して本州沖にとどまり、これを回避するように黒潮が南へ迂回する形になります。

また、大蛇行は黒潮の上流域（フィリピン沖〜台湾付近）の渦活動や海面水温の変化、太平洋全体の気圧配置の影響も受けているとされ、発生の予測は非常に難しいとされています。

以下の表は、1965年以降に観測された黒潮大蛇行の発生と終息の記録です：

2017年8月に始まった今回の大蛇行は、実に7年9か月も続きました。これは観測史上最長であり、全国の気象や漁業に大きな影響を与えてきました。大蛇行が安定していた理由のひとつは、黒潮の勢力が弱く、冷水塊が本州沖にとどまりやすい状態が続いていたことにあります。

また、黒潮の下流である黒潮続流が異常に北上し、2023年には東北〜北海道沖にまで達するなど、日本周辺の海洋環境もこれまでにない様相を呈していました。

気象庁は2025年5月、黒潮大蛇行が見られなくなったと発表しました。その要因は、紀伊半島沖で維持されていた冷水渦（U字型の冷水塊）が分離・崩壊し、黒潮が本州沿岸に接近して流れ始めたためです。黒潮が再び潮岬に接岸し、東海沖で南下せずに東向きに流れるパターンに戻りつつあります。

ただし、同様の状態は2020年10月にも一度観測され、その後大蛇行が再発しています。このため、完全に終息と判断するには今後3か月程度の継続的な観測が必要とされています。

この先、黒潮が安定して沿岸に沿って流れ続ければ、今回の長期大蛇行は終息したと判断されます。ただし、黒潮の流路は多くの要因に左右されるため、再発の可能性も否定できません。気象庁や海洋研究機関は引き続き継続的な監視を行っています。